独立后的新加坡，人口八成以上为华人族群，因此在制定国家官方语言方面，当时绝大多数新加坡人都主张，以华语为国语及全国通用语言。

但身为华人的李光耀，却坚决阻止将华语作为国语。

他的理由是，新加坡的华人早已和中国没有任何政治上的联系，就连文化上也日渐疏远，新加坡的土生华人虽然接受华文和华族传统教育，但认知和观点上，每一个人都属于马来亚人，每个人脑海中还是马来亚人意识，即便是被踢出了马来西亚联邦，这种意识也不会消失。

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换言之，李光耀认为，为了“全新的新加坡民族”，必须摒弃对自己祖籍地的身份认同。

此外，李光耀还有个理由就是新加坡应该“民族平等”，新加坡还有两成的马来、印度等族裔，如果把华语列为国语，那岂不是就和马来西亚搞马来人至上一样吗？

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但是，现代国家确立全国通用语言的需求并不会因此消失。华语不行，其他民族的语言同样有悖“民族平等”。那么李光耀是怎么选的呢？他宁可选择前殖民者的英语……

说得头头是道，实则是现实利益考量。英文在马来西亚、菲律宾及文莱有着巨大影响力，还能搭上英语发达国家的发展快车，何况新加坡小国寡民，地狭人稠，还陷入马来西亚、印尼等伊斯兰国家的包围中，这种孤立局面下，更不能刺激对方。

而新加坡虽为弹丸之国，却扼守着重要的海上交通要道——马六甲海峡，正所谓匹夫无罪，怀璧其罪。

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于是，李光耀大刀阔斧开始强制普及英语，新加坡城市里的华文招牌只能局限在官方建立的唐人街里，其他区域的路牌基本为纯英文，少数时候会写上中、英、马来、泰米尔四种文字，此外，新加坡的国歌则必须用马来语演唱。